La palabra historia viene del griego ἱστορία, cuyo significado era "dar testimonio". Desde su origen en la Antigua Grecia, los historiadores procuraron contar las cosas como en realidad sucedieron. Los primeros historiadores en Grecia fueron Heródoto y Tucídides. Con el tiempo, las recopilaciones de datos efectuadas por los escritores de historias dio paso a la búsqueda de explicaciones racionales para los hechos que investigaban. Así, al tener una vocación realista, la historia se diferenció de otros relatos como la leyenda y los mitos, en los que se entremezclaban la fantasía y la verdad. En la actualidad, como disciplina académica que busca comprender hechos y procesos sociales, la historia toma forma en relatos según 3 niveles descriptivos:
Nivel de descubrimiento o hallazgo: cuando el investigador encuentra evidencias que arrojan luz sobre un hecho ignorado. Por ejemplo, cuando se descubre una carta en la que un personaje informa sobre hechos desconocidos.
Nivel analítico e interpretativo: ya se conoce un hecho, y ahora el historiador interpreta su importancia según su contexto temporal, si tuvo influencias sobre otros acontecimientos, etc.
Nivel crítico o historiográfico: se da cuando varios historiadores han escrito acerca de un mismo periodo o proceso histórico. En la historiografía, se hacen críticas y comentarios sobre las distintas interpretaciones de un hecho o periodo de la historia.